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12 de Febrero de 2020
Usando el telescopio de Schmidt de Calar Alto en modo remoto desde Italia, un equipo de la oficina de defensa planetaria de la agencia espacial europea (ESA) ha conseguido observar la sonda Solar Orbiter y su cohete de refuerzo, dos días después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral. Las observaciones se hicieron en colaboración con el centro de coordinación de objetos cercanos a la Tierra de la ESA (NEOCC).
A pesar de una Luna muy brillante (casi llena) estos días, la calidad del cielo y de los telescopios en Calar Alto ha permitido a Marco Micheli, astrónomo de la ESA, avistar a Solar Orbiter – una misión conjunta de la ESA y de la NASA – bien pasado su lanzamiento en la mañana del 10 de febrero, con un cohete Atlas V. Después de que el equipo de análisis de misiones (ESOC) calculó una trayectoria post-lanzamiento precisa, Micheli apuntó el telescopio de Schmidt a la posición esperada, y pudo localizar la sonda Solar Orbiter en el campo.
Primero el 10 de febrero, alrededor de las 20h15 (CET), es decir 20 horas después del lanzamiento: el satélite en sí se detecta como una fuente puntual débil pero moviéndose rápidamente en el campo, como se puede ver en esta secuencia representando 10 minutos (hecha con ocho exposiciones de 10 s cada una, usando la nueva cámara del Schmidt). Solar Orbiter estaba entonces situada a más de 300,000 km -- algo más cercano que la Luna.
El 11 de febrero, Marco Micheli pudo detectar nuevamente al satélite. Sorprendentemente, el equipo de la ESA avistó también el cohete de refuerzo del Atlas V, gracias al amplio campo del telescopio de Schmidt. “El telescopio se ha comportado muy bien esta noche, y he podido localizar de nuevo a la sonda Solar Orbiter, así como a su cohete de refuerzo esta vez.” dice Micheli. El cohete de refuerzo estaba como a medio grado (el tamaño aparente de la luna llena en el cielo) del satélite. “Estaba al norte de la sonda principal, no donde lo esperaba por su trayectoria” añade. La rápida variación de luminosidad que se puede ver en la animación del cohete de refuerzo muestra como esta pieza estaba rotando rápidamente, después de haberse separado del cohete Atlas V tan solo un par de minutos después del lanzamiento.
Solar Orbiter está ahora dirigiéndose hacia Venus, donde realizará su primera maniobra de asistencia gravitatoria para la Navidad 2020, antes de finalmente poner rumbo al Sol. En el 2022 y para una duración nominal de siete años, nos dará por primera vez una mirada cercana de los polos de nuestra estrella, tan importante para el conocimiento del viento solar y del campo magnético, que tienen fuertes consecuencias sobre la vida (y nuestros sistemas de telecomunicaciones) en la Tierra. Solar Orbiter lleva a bordo el instrumento SO/PHI instrument co-liderado por un equipo del IAA/CSIC en Granada.
El Observatorio Astronómico de Calar Alto es una de las infraestructuras pertenecientes al Mapa Nacional de Infraestructuras Científicas y Técnicas SIngulares (ICTS), aprobado el 6 de Noviembre de 2018 por el Consejo de Política de Ciencia, Tecnología e Innovación
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