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El proyecto ALHAMBRA, cuyo Investigador Principal es el Profesor Mariano Moles (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Granada) y que se desarrolla con el telescopio de 3.5 m del Observatorio de Calar Alto (Almería), ha tomado una espectacular imagen de la no menos llamativa galaxia espiral M74, un objeto que se encuentra en la constelación de Piscis, a unos 30 millones de años-luz de distancia de la Tierra.
"Se trata de una imagen que tomamos durante una noche en la que las condiciones del cielo no nos permitían obtener datos científicos para el proyecto", comenta Alberto Fernández Soto de la Universitat de València, uno de los investigadores del grupo que, junto a Vicent Martínez (de la misma Universitat) y Sebastián Sánchez (Observatorio de Calar Alto), tomaron la imagen.
M74 es una imponente galaxia espiral, en la que existen abundantes regiones donde se están formando estrellas y que está situada a unos 30 millones de años-luz de distancia. Tiene un tamaño semejante al de nuestra propia Galaxia y, al mostrarse de cara, se convierte en un laboratorio ideal para el estudio del funcionamiento de las galaxias como la que habitamos. Largos jirones de polvo (que aparecen como bandas rojizas en la foto) se entremezclan con los elegantes brazos espirales salpicados de brillantes cúmulos estelares de color azulado. La manchas rosáceas son nubes de hidrógeno, los crisoles donde nacen las estrellas.
M74 parece flotar plácidamente en el cielo, pero esta imagen cuenta en realidad la historia de los violentos procesos físicos que forman estrellas a partir de las nubes de gas y polvo. Las estrellas de mayor masa (más de diez veces la masa de nuestro Sol) acabarán sus vidas con explosiones de supernovas, que lanzarán por sus alrededores los elementos químicos pesados que con el tiempo podrían dar lugar a la formación de planetas similares al nuestro.
La imagen, explica Vicent Martínez, es una combinación de imágenes individuales tomadas a través de tres filtros: el r' del SDSS -que corresponde aproximadamente al color rojo- y dos de 30 nm de ancho de banda propios del proyecto ALHAMBRA (centrados en 489 y 520 nm, respectivamente). El tiempo de exposición total fue de 25 minutos, distribuidos en 5 exposiciones de 5 minutos.
Las imágenes tomadas con el primero de los filtros de ALHAMBRA son muy sensibles a la luz procedente de zonas con fuerte formación estelar, que suelen brillar en las líneas verdes de oxígeno III y con la luz azul de hidrógeno beta. Para obtener la imagen final, el astrofotógrafo del Observatori Astronòmic de la Universitat de València, Vicent Peris, ha tomado la imagen realizada con el filtro r' como color rojo, la del filtro de 520 nm como verde, y el máximo entre los filtros de 489 y 520 nm como azul. Escalando apropiadamente la intensidad de las diversas exposiciones, el resultado final se aproxima a lo que observaría el ojo humano si observara la galaxia desde más cerca. Todo el procesamiento se ha realizado con el programa PixInsight Core 1.0.
Imagen en alta resolución:
M74 fotografiada por el equipo del proyecto ALHAMBRA (673 Kb)
© Observatorio de Calar Alto, marzo 2008